Científicos identifican a la misteriosa bacteria que acabo con 15 millones de indigenas
A mediados del siglo XVI, una epidemia azotó a México y Guatemala y acabó con 80% de la población que allí habitaba en tan solo cinco años. Nadie sabía qué enfermedad había acabado con la población indígena de la región.
Los antiguos pobladores la llamaron cocoliztli, una palabra en náhuatl que puede traducirse como enfermedad o mal. Sin embargo, la palabra no hablaba de una enfermedad en específico, sino de un padecimiento general.
Casi cinco siglos después, un equipo internacional de científicos ha descifrado el misterio de esta enfermedad y creen que cocoztli era en realidad salmonela.
Este lunes, el diario científico Nature, Ecology and Evolution publicó que un grupo de científicos ya pudo identificar el agente patógeno de la epidemia, a través del estudio de los restos de personas que fueron enterradas en Yucundaa-Teposcolula, un sitio fúnebre ubicado en Oaxaca.
Los investigadores pertenecen al Instituto para la Ciencia de la Historia Humana Max Planck (MPI-SHH, por sus siglas en alemán) de Alemania, a la Universidad de Harvard (EE.UU.) y al Instituto Nacional Mexicano de Antropología e Historia (INAH).
Al analizar los dientes de los cadáveres, se encontraron restos de la bacteria salmonella entérica.
Después de la conquista de los españoles, la población indígena sufrió guerra y explotación. Pero fue esta enfermedad la que realmente arrasó con los habitantes de Mesoamérica, en dos grandes epidemias que ocurrieron entre 1545 y 1676.
La enfermedad acabó con la vida de 15 millones de personas en tan solo cinco años, pero hasta ahora no se había podido determinar qué los había matado.
La fosa de Yucundaa-Teposcolula es el único lugar donde se tenía un registro fidedigno de que enterraron a las personas que murieron a causa del cocoliztli.
Después de los análisis se encontró la bacteria de salmonela, convirtiéndose en el primer hallazgo de este tipo, pues anteriormente no se había identificado que una bacteria pudiera causar una epidemia de esa magnitud.
Los escritos de aquella época dicen que esta enfermedad provocaba fiebres altas, dolores en el estómago, diarreas y sangrado, hasta que al final la víctima fallecía en tan solo unos días.
Esos síntomas no corresponden a ninguna de las enfermedades que trajeron los españoles y que azotaron a los indígenas después de la conquista: el sarampión y la malaria.
Sin embargo, aún se desconoce si la salmonela es culpa de los españoles, como las otras enfermedades que llegaron con la conquista.
Esta bacteria se descubrió en Europa durante la Edad Media, mucho tiempo antes de que los españoles llegaran a América.
Generalmente, el patógeno se contagia a través de agua y comida contaminada, por lo que los científicos creen que pudo haber llegado a México con los animales que venían en los barcos.
Pero los científicos todavía no pueden determinar si la enfermedad llegó de esa manera.
“Con los datos que tenemos ahora no podemos saber genéticamente si nuestra S. enterica Paratyphi C vino de Europa o si ya existía en México antes de la llegada de los europeos”, dice la autora principal del estudio, Åshild Vågene.
Existen pruebas circunstanciales, pero aún no se han encontrado restos de la bacteria en los indios que murieron antes de la llegada de los españoles, por lo que es difícil determinar si el padecimiento estaba en el continente antes de la conquista.
Lo cierto es que las cartas de ese siglo la califican incluso de una maldición divina, pues los únicos que morían a causa de cocoliztli eran los indígenas, no los españoles.
Con información de BBC Mundo
